黄龙元年的冬夜，未央宫的烛火在寒风中摇晃。汉宣帝躺在病榻上，手指痉挛着抓着床头的玉如意，把三个身影唤到跟前。乐陵侯史高躬身而立，蟒袍上的金线在烛光下泛着冷光；太子太傅萧望之白须飘飘，眼中藏着忧虑；少傅周堪攥着竹简的手微微发抖，汗渍在竹片上晕开深色痕迹。
\"高，望之，堪...\"宣帝的声音像破风箱，\"奭儿仁厚，你们三人...要替朕看好江山...\"他的目光最后落在萧望之身上，\"儒术虽好...莫要...太迂腐...\"话音未落，玉如意\"当啷\"坠地，砸在青砖上裂出蛛网状纹路。
初元元年改元大典那日，刘奭站在未央宫前殿，冕旒随着心跳晃动。他看着阶下的史高，想起这人总在他读书时念叨\"祖宗旧制\"；又望向萧望之，老先生白发苍苍却腰杆笔直，像棵扎根朝堂的老松。\"从今往后，还望诸位爱卿辅佐朕行仁政。\"他的声音在空旷的大殿里回响，惊起梁上栖息的寒鸦。
萧望之果然没让他失望。才过半月，一份条陈就摆在御案上：减免税赋、裁撤酷吏、重用儒生。刘奭读着读着，手指都兴奋得发颤。他连夜召见萧望之，在宣室殿里秉烛长谈。\"陛下，\"萧望之的胡须随着语气颤动，\"当年孝文帝轻徭薄赋，方有文景之治。如今豪强兼并，百姓困苦，正是革新之时！\"
这话却像根刺扎进史高心里。深夜的乐陵侯府，史高把玩着和田玉扳指，听着管家汇报：\"大人，萧太傅又在太学讲学，说要'罢黜宦官，还政儒臣'...\"他猛地捏碎茶盏，茶水混着血珠在檀木桌上蜿蜒：\"好个萧望之，当我这顾命大臣是摆设？\"
中书令弘恭缩在角落里，三角眼转得飞快。自武帝设中书省以来，宦官掌机要已成惯例。此刻他凑到史高耳边，声音尖细如夜枭：\"大人可知萧望之奏折里写什么？说中书'违古制，近刑人'，这不是要断咱们活路？\"石显在旁连连点头，脸上的刀疤随着笑意扭曲。
两股势力的交锋在一场朝会上爆发。萧望之当着满朝文武，捧着竹简朗声道：\"陛下，中书乃国之枢要，岂能用阉人掌事？\"这话惊得弘恭差点栽倒，史高的脸涨成猪肝色。刘奭看看老师，又看看史高，喉结动了动：\"此事...容后再议。\"
散朝后，萧望之在宫道撞见弘恭。\"萧太傅好威风啊，\"弘恭阴阳怪气地笑道，\"可别忘了，陛下虽是仁君，也得听祖宗规矩。\"萧望之冷哼一声，拂袖而去，却没看见石显躲在廊柱后，正往袖中藏着伪造的书信。